No hace falta ser un genio tecnológico para entender por qué un coche necesita un motor. Proporciona la fuerza motriz para mover el vehículo. Y también es bastante evidente que es fundamental llevar la fuerza motriz del motor a las ruedas para impulsar el coche. El sistema que hace eso se llama transmisión. Pero hay más que una simple conexión mecánica entre el motor y las ruedas motrices.
Un motor de combustión interna genera potencia y par en un rango operativo muy estrecho. Esto requiere que el automóvil tenga marchas que permitan que el motor funcione en su rango mientras el vehículo acelera, alcanza una velocidad de crucero constante y desacelera. Sin eso, el potencial de velocidad de un coche sería extremadamente limitado.
En un automóvil con motor de combustión interna y transmisión manual, el conductor cambia de marcha. Una disposición mecánica razonablemente sencilla permite al conductor utilizar una palanca de cambios para elegir la marcha individual entre una selección de marchas apropiadas para la situación de conducción inmediata. El cambio manual entre marchas requiere la desconexión frecuente del motor y la reconexión al mecanismo de conducción (el eje de la hélice y los semiejes que van a las ruedas motrices) durante cualquier conducción. El embrague mecánico es el medio de desconexión y reconexión. Se acciona con el pie mediante el pedal del embrague del coche. Cambiar de marcha requiere destreza y juego de pies. Aunque hacerlo bien puede ser divertido, también requiere esfuerzo.
